Действия партизанских отрядов, возглавляемых офицерами, начались уже на этапе отступления русской армии. Первые столкновения могли происходить не с регулярными частями наполеоновской армии, а с многочисленными шайками мародёров, которые грабили русские деревни. Первое такое сражение отряда Дениса Давыдова произошло 2 сентября 1812 г. в селе Токарево. Неожиданное нападение обеспечило успех и захват в плен 90 французов. Был разбит и другой отряд неприятеля, неосторожно приблизившийся к селу. Вскоре в селе Юренево отряду Давыдова удалось взорвать склад французских боеприпасов.
Однако достаточно быстро отряду Давыдова пришлось вступить в схватку уже с регулярными частями французской армии. В основном это были обозы, которые доставляли наступающим частям продовольствие и боеприпасы. Такие обозы обычно сопровождал сильный отряд охраны. Так в деревне Царево-Займище партизаны Давыдова сумели неожиданным ударом застать врасплох и застать сдаться отряд французов числом 250 человек.
Уже во время военных действий на территории современной Белоруссии начал вести партизанские действия А. Х. Бенкендорф, действовавший под командованием генерала Ф. Ф. Винценгероде. Во главе 80 казаков он должен был обеспечивать командование сведениями о передвижении противника и при этом пресекать действия французских мародёров. Отряд Бенкендорфа успешно выполнил все задачи, захватив в плен множество французских фуражиров. Партизанам удалось успешно избежать преследования со стороны более многочисленных французских отрядов. По воспоминаниям Бенкендорфа, успешные действия партизанского отряда и захват французских пленных воодушевили несколько помещиков также присоединиться к борьбе против неприятеля, начать вооружать своих крестьян. Всего же в состав сил Винценгероде входили 3 казачьих полка, 1драгунский и 1 калмыцкий.
Отряд Бенкендорфа сопровождал движение французской армии на всём протяжении от Смоленска до Москвы, постоянно беспокоя неприятеля нападениями на пикеты и фуражиров. После Бородинской битвы отряды Винценгероде атаковали французов в городе Руза, сковав своим действиями целый корпус под командованием вице-короля Италии. Впоследствии партизаны Бенкендорфа отступали под напором превосходящих сил противника к Звенигороду, сохраняя при этом боевые порядки и временами переходя в контратаки. Затем, уже после решения об оставлении Москвы. Казаки Бенкендорфа до последнего удерживали переправу через реку Москва.
Бенкендорф вспоминал о том, что его отряду удалось пройти до Ярославской заставы древней русской столицы и прикрывать от французов бегство её жителей. По признанию офицера, именно в этот момент он и его товарищи временно
Оставление Москвы русской армией оказалось для немалой части населения, в том числе и дворян, настоящим шоком. Подобные настроения могли иметь место и среди партизан. Однако, по словам Давыдова, «все мы были неунылого десятка». Соответственно, известие о сдаче Москвы не рассматривалось как повод для прекращения партизанских действий. Вопрос о необходимости прервать снабжение французской армии, расположившейся главными силами в Москве, стал ещё более актуальным. Действия отряда Давыдова в середине сентября привели к захвату подвод с патронами и продовольствием, освобождению множества русских пленных. Количество же захваченных французов исчислялось сотнями человек.
Партизаны Винценгероде должны были в соответствии с планами командования обеспечивать защиту от неприятеля дорог, которые вели от Москвы к Санкт-Петербургу и Ярославлю. При этом необходимо было сохранять связь и с главными силами русской армии, которые двигались в направлении Коломны. Бенкендорф указывал на то, что решение Наполеона остаться в покинутой жителями Москве привело к тому, что все окрестности города были полностью опустошены, там просто не осталось продовольствия и корма для лошадей. Это заставило французов распылять свои силы, отправляя отдельные партии всё дальше и дальше от города. По мнению Бенкендорфа, именно с этого момента можно говорить, что
О том, что действия партизан приобретали всё больший размах может свидетельствовать решение французского губернатора Смоленска отправить на поиски Давыдова отдельный воинский отряд.
Нельзя сказать, что французы не понимали всю опасность действий партизан на своих коммуникациях. Они могли выделять крупные отряды, которые должны были отогнать партизан и обеспечить свободу действий своих фуражирских партий. Эти отряды двигались в направлении Дмитрова. Волоколамска. Ярославля. Бенкендорф признавал, что эти действия порой могли быть достаточно успешными. По его словам, неприятель
Однако и против этих отрядов партизаны могли успешно применять ставшую привычной тактику. Они не вступали в прямое столкновение с главными силами, а разделяясь на небольшие партии, старались беспокоить неприятеля постоянными нападениями, захватывать отделившиеся подразделения или отдельных солдат. Эта тактика приносила успех, позволяя, по словам Бенкендорфа, захватывать ежедневно по 2-3 сотни вражеских солдат в плен. Большое значение имел перехват писем и курьеров, которыми Наполеон обменивался с той частью армии, которая осталась в Смоленске. По мнению Бенкендорфа, именно действия партизанских отрядов во многом вынудили Наполеона принять решение об оставлении Москвы и отступлении на Запад. Перерезанные коммуникации и перехват партизанами обозов приводил к тому, что наполеоновская армия столкнулась с существенной нехваткой продовольствия, что было для неё в новинку по сравнению с остальными европейскими кампаниями. А. С. Фигнер доносил, что усилиями его отряда французы лишились полностью возможности получать продовольствие на территории Московской губернии.
По мнению Д. Давыдова, после того как русская армия отступила к Тарутину можно было говорить о начале нового важного этапа партизанской войны. Если изначально М. И. Кутузов относился к действиям партизан как к своего рода эксперименту и разрешил Давыдову взять с собой лишь небольшой отряд, то теперь большая часть казачьих полков была разделена на сравнительно небольшие отряды для действий на неприятельских коммуникациях. Это привело к тому, что
Именно на этот период пришлось максимальное число пленных, попавших в руки партизан.
Теперь уже самому Кутузову приходилось доказывать, что партизанская война может быть не менее эффективным способом борьбы с противником, чем прямые столкновения больших армий. М. И. Кутузов писал:
Очевидно, что многие русские офицеры дворяне разделяли представления главнокомандующего и признавали эффективность партизанской войны. Именно в это время принял решение стать партизаном А. Н. Сеславин, который уже успел проявить себя на полях сражений. Как в своё время Д. Давыдов, Сеславин получал разрешение лично у М. И. Кутузова. Командующий согласился выделить ему 250 казаков и эскадрон гусар. С этими силами Сеславин должен был действовать против неприятельских флангов и тыла. Хотя офицер рассчитывал получить большие силы, но главным для него была всё же возможность действовать самостоятельно, проявлять инициативу, не дожидаясь одобрения вышестоящих. Уже 4 октября 1812 г. отряд Сеславина атаковал крупное французское соединение в селе Вяземы, уничтожил множество противников и сумел отойти с гораздо меньшими потерями.
Стоит отметить, что далеко не все партизанские отряды могли действовать на постоянной основе и под руководством одного человека, как это было в случае с Фигнером, Сеславиным, Давыдовым. Иногда такие отряды могли создаваться для решения конкретных локальных задач и впоследствии вливаться в состав других подразделений. В середине сентября по распоряжению М. И. Кутузова был создан отряд И. М. Вадбольского, который включал гусарский полк и 500 казаков и должен был действовать против неприятеля на Можайской и Рузской дорогах. Отряд в таком виде просуществовал всего 10 дней, уничтожил несколько сотен мародёров, а затем был включён в состав подразделения Дорохова.
Если в начале партизанской войны инициатива отдельных офицеров могла восприниматься со скепсисом, то впоследствии речь могла идти уже об обратной ситуации. Как отмечал С. А. Князьков,
Всего в сентябре-октябре 1812 г. на французских коммуникациях могло действовать одновременно до 15 отрядов, которые возглавлялись кадровыми офицерами дворянами. Всего к сентябрю в составе партизанских отрядов насчитывалось 6 полков пехоты, 7 регулярной кавалерии и 36 казачьих. Имелась у партизан и собственная артиллерия, составлявшая до 30 орудий.
В некоторых случаях можно говорить об индивидуальных действиях партизан. Наиболее ярким примером может быть А. С. Фигнер. Пользуясь тем, что он в совершенстве знал европейские языки, этот русский офицер неоднократно занимался сбором информации непосредственно во вражеском расположении. На несколько дней Фигнеру удалось пробраться в захваченную Наполеоном Москву и с помощью созданного там отряда подготавливать покушение на французского императора.
Об эффективности действий партизан мы можем судить на основании не только их собственных отзывов, но и реакции, следовавшей со стороны противника. А. Коленкур отмечал, что действия партизан привели к проблемам не только непосредственно со снабжением армии, но и препятствовали возможности эффективно управлять огромной наполеоновской Империей. Гонцы и курьеры регулярно перехватывались партизанами, соответственно, Наполеон не имел возможности своевременно получать сведения из Франции и покорённых территорий и принимать правильные решения. Отправленные императором приказы также доходили до Франции с большим запозданием.
Для того чтобы сохранить возможность снабжать армию, Наполеон вынужден был отдать приказ о том, чтобы каждый обоз с провиантом и вооружением сопровождался отрядом не меньше чем в 1500 человек. Естественно, что это приводило к сокращению численности тех войск, которые непосредственно могли действовать под началом императора в центре России.
